A mediados de los años 70’s, el Instituto Politécnico Nacional adoptó una nueva política encaminada a apoyar la descentralización de la investigación científica y la docencia a nivel posgrado, considerando que la docencia, la investigación científica y tecnológica, así como la extensión y la difusión, constituyen los elementos básicos para conformar un proyecto integral de crecimiento y ofrecer a la nación mexicana el desarrollo que reclama mediante el avance del conocimiento, el desarrollo de la enseñanza tecnológica, y el mejor aprovechamiento social de los recursos naturales y materiales.
Como parte de esta política, el Instituto ha creado varios Centros de Innovación y Desarrollo Tecnológico, por ejemplo el Centro de Investigación Aplicada y Tecnología Avanzada o el Centro de Innovación y Desarrollo Tecnológico en Computación a fin de brindar a las empresas recursos humanos de alto nivel y servicios tecnológicos para la capacitación del personal de las mismas para contribuir incremento sustancial de la productividad y administración de sistemas de calidad, asistencia técnica especializada de alto nivel, así como también en la implementación de sistemas de mantenimiento especializado de maquinaria y equipo de tecnología de punta. El 30 de agosto de 1996 el H. Consejo General Consultivo durante su sesión, aprobó la creación del primer Centro de Investigación en Ciencia Aplicada y Tecnología Avanzada (CICATA), correspondiendo a la Unidad Legaría, El acuerdo de creación fue publicada en la Gaceta Politécnica del 2 de septiembre de 1996. Se inician operaciones con el Posgrado en Biomedicina Molecular, destinado a la formación de maestros y doctores en ciencias. En 1998 el CICATA Unidad Legaría, opera su segundo posgrado en Tecnología Avanzada aprobado por el Consejo General Consultivo el 25 de junio y publicado en la Gaceta Politécnica del 15 de julio, del mismo año.
Continuando con la apertura de Centros de Investigación, en julio del 2000 la Unidad de Servicio Civil de la Secretaría de Hacienda y Crédito Público y la Secretaría de Contraloría y Desarrollo Administrativo, autorizan la estructura orgánica del CICATA Unidad Altamira, la cual está conformada de la siguiente forma: Dirección, Coordinación de Enlace y Gestión Técnica, Subdirección Académica y de Investigación, con dos departamentos el Departamento de Estudios de Posgrado y el Departamento de Investigación e Innovación Científica y Tecnológica. El Departamento de Vinculación y Transferencia de Tecnología y el Departamento de Servicios Administrativos dependiendo directamente de la Dirección del Centro.
En octubre del 2000, con la entrega del edificio se inician oficialmente las actividades de este nuevo Centro de Investigación. Durante el 2005 el Director en función del CICATA Altamira, promovió el acuerdo de creación de este Centro, y fue hasta 31 de mayo de 2005 que el H. Consejo General Consultivo en su Octava Sesión Ordinaria aprobó el acuerdo, publicado en la Gaceta Politécnica del 30 de junio del mismo año. A finales de marzo de 2006, se solicita a la Secretaría Técnica del Instituto la revisión de la estructura orgánica del Centro, con el fin de reorganizar las actividades en virtud de que la estructura autorizada en ese periodo no cubría las necesidades que se desempeñaban en el Centro. Posteriormente y por solicitud de la Secretaría Técnica, el 25 de enero de 2007 el CICATA Altamira envió a la secretaría un anteproyecto de reorganización funcional, conteniendo el nuevo organigrama, justificación y funciones sustanciales de cada una de las nuevas áreas propuestas. El 20 de agosto de ese año la Secretaría de Administración notificó la autorización con modificaciones de la nueva estructura orgánica. No tal y como fue solicitada por este Centro, pero fue muy importante para la práctica docente y de vinculación del Centro, ya que se agregan al organigrama la Unidad de informática, la Subdirección de Intercambio Académico, Vinculación y Gestión de Servicios Tecnológicos con el Departamento de Vinculación y Transferencia de Tecnología y, la Unidad de Tecnología Educativa y Campus Virtual, que depende de la Subdirección Académica y de Investigación. El 04 de agosto de 2009 la Secretaría de Secretaría de Gestión Estratégica del Instituto, antes Secretaría Técnica, a través de la Dirección de Planeación, nos entregó una nueva estructura orgánica como fue solicitada en 2007.
Esta nueva estructura contiene las siguientes áreas: Dirección, Coordinación de Enlace y Gestión Técnica, Unidad de Informática, Subdirección Académica con el Departamentos de Posgrado y la Unidad de Tecnología Educativa y Campus Virtual, Subdirección de Innovación Tecnológica con el Departamento de Investigación e Innovación Científica y Tecnológica y la Unidad Politécnica de Integración Social y la Subdirección Administrativa con los departamentos de Capital Humano y el de Recursos Financieros y Materiales; además de contar esta estructura con un Colegio de Profesores, el Comité Interno de Proyectos y el Decanato. En esta estructura sólo faltó la autorización como jefatura del departamento el de recursos materiales. Esta nueva estructura la aplicó la Dirección General a todos los Centro. Posteriormente, en ese mismo año pero el 30 de octubre, la Secretaría de Administración vuelve a notificar un cambio más en nuestra estructura orgánica. Siendo este únicamente la creación del Área de Recursos Materiales, pero sin considerarse una jefatura de departamento.
El CICATA Unidad Altamira, se encuentra situado al sur del Estado de Tamaulipas, en el corredor industrial del Puerto Industrial de Altamira, que se encuentra en proceso de desarrollo. Este Centro cuenta con líneas de investigación en las áreas de Ingeniería y Desarrollo Sustentable, Materiales Nanoestructurados y Tecnología Láser, fuertemente ligadas con la actividad económica de la región, además de fortalecer ampliamente al Posgrado en Tecnología Avanzada.
